Termin szyfrowanie określa proces mieszania danych, przez co stają się one niemożliwe do odczytania dla osób trzecich. Pomieszane dane są przechowywane jako "szyfrogram". W celu uzyskania dostępu do oryginalnych danych należy użyć klucza deszyfrującego.

Szyfrowanie jest wykorzystywane do utajnienia danych przepływających między nadawcą a odbiorcą (na przykład, dane wysyłane przez strony WWW podczas transakcji bankowych dokonywanych przez Internet).

Współczesne metody szyfrowania wymagają posiadania przez nadawcę i odbiorcę (lub oprogramowanie zainstalowane na komputerze nadawcy i odbiorcy) zgodnych kluczy. Rozwiązanie może przyjąć formę jednego klucza wspólnego lub kombinacji klucza prywatnego stworzonego przez odbiorcę oraz klucza publicznego dostępnego dla wszystkich nadawców: bliżej znaną jako PKI [Infrastruktura kryptograficzna z użyciem klucza publicznego].

Szyfrowanie to w dzisiejszym świecie IT droga dwukierunkowa. Indywidualni użytkownicy oraz przedsiębiorstwa używają go do ochrony komunikacji. Z kolei twórcy wirusów szyfrują złośliwe programy, aby nie zostały one wykryte przez produkty antywirusowe. W tym przypadku, ponieważ twórca wirusów chce, aby użytkownik uruchomił zaszyfrowany załącznik, musi podać również klucz (na przykład, hasło znajdujące się w wiadomości e-mail).