Silnik - rdzeń każdego produktu antywirusowego - jest modułem programowym, który został zbudowany w celu wykrywania i usuwania złośliwego kodu. Silnik rozwijany jest niezależnie od konkretnej implementacji produktu, w ten sposób "wpasowuje się" równie dobrze w produkty do użytku prywatnego (takie jak skanery do użytku prywatnego czy monitory w czasie rzeczywistym), rozwiązania dla serwerów, skanery poczty, serwery plików, zapory ogniowe czy serwery proxy. Produkty te mogą być rozwijane przez producenta silnika lub przez innych producentów, którzy integrują silnik z własną aplikacją lub programem komercyjnym za pomocą SDK (zestaw do konstrukcji oprogramowania).

Skuteczność wykrywania złośliwego kodu, a tym samym poziom oferowanego zabezpieczenia, zależy od jakości silnika wykorzystywanego w danym produkcie.