Termin ten stosuje się w odniesieniu do skompilowanych instrukcji zawartych w pliku wykonywalnym. Kod binarny nie jest możliwy do odczytu przez człowieka i może być "zrozumiany" tylko przez procesor komputera podczas działania programu.

Kod źródłowy, natomiast, składa się z instrukcji stworzonych przez programistę przy pomocy edytora tekstowego. Kod źródłowy może być odczytany przez człowieka, przez każdego, kto rozumie konwencje stosowane w języku programowania ("C", "C++" itd.), ale nie może być wykonany przez procesor komputera, dopóki nie zostanie skompilowany.