Robaki uważane są za podzbiór wirusów. Są to programy komputerowe, które rozprzestrzeniają się samodzielnie, ale nie infekują jednak innych plików: instalują się na komputerze ofiary oraz wypatrują sposobu rozprzestrzeniania.

Użytkownik z łatwością może zauważyć różnice. Im dłużej wirus pozostaje niewykryty tym bardziej zainfekowane są pliki na komputerze ofiary. W przypadku robaka wyróżnia się tylko pojedynczy przykład kodu robaka. Ponadto kod robaka jest "samodzielny", a nie dodawany do istniejących plików na dysku.

Zarówno wirusy jak i robaki są często klasyfikowane według techniki wykorzystywanej do infekowania systemu. Robaki pocztowe są rozprowadzane jako załączniki do wiadomości e-mail, robaki komunikatorów internetowych są dołączane do wiadomości za pomocą programów służących do ich przesyłania (takich jak IRC lub ICQ). Robaki P2P [peer-to-peer] wykorzystują współdzielenie plików sieci. Robaki sieciowe rozprzestrzeniają się bezpośrednio do sieci LAN [Local Area Network] lub poprzez Internet, często wykorzystując lukę w zabezpieczeniach oprogramowania.

Termin 'robak' został stworzony przez autora powieści science-fiction Johna Brunnera. Pojawił się w wydanej w roku 1975 powieści pt. Shockwave Rider. Bohater powieści, utalentowany programista, stworzył programy komputerowe zdolne do samodzielnego rozprzestrzeniania się, które torowały sobie drogę przez globalną sieć komputerową.