IMAP jest protokołem służącym do otrzymywania wiadomości e-mail. Jest on użyteczny, gdy wiadomość e-mail przechowywana jest na zdalnym serwerze, a następnie przesyłana do użytkownika. Jest to przydatne na przykład wtedy, gdy użytkownik domowy łączy się z Internetem poprzez dostawcę usług internetowych i okresowo pobiera wiadomości e-mail. W tym przypadku SMTP wykorzystywany jest do wysyłania wiadomości e-mail przez Internet do dostawcy usług internetowych, podczas gdy IMAP - do pobierania wiadomości od dostawcy.

IMAP przypomina protokół POP3, jest jednak bardziej zaawansowany.