Termin open relay odnosi się do serwera SMTP, który konfigurowany jest do przetwarzania poczty elektronicznej od nieznanego nadawcy, nawet jeśli nie jest przeznaczona dla odbiorcy w organizacji. Open relay działa jak pewnego rodzaju "ślepy pośrednik", przekierowując wszystkie wiadomości, bez względu na ich źródło lub pochodzenie.

Przy użyciu łatwo dostępnych w Internecie narzędzi spamerzy mogą wykorzystać serwery open relay do dostarczania ogromnych ilości spamu i zatrzeć za sobą ślady. Ponieważ wysyłany przez nich e-mail kierowany jest przez serwer SMTP legalnej organizacji, wydaje się, że wiadomość pochodzi z legalnego źródła.